祖籍是指一个家族族群认定的某一时期的某一位祖先（传统上指父系祖先）的出生地。一些已经离开了祖先的出生地或已经离开了家乡的人，他们的后代，仍然追溯祖先的出生地或祖先的家乡（即祖籍）来作为自己籍贯。

从宗族角度来说，始迁祖以前的居住地当为祖籍地。祖籍，可以理解为祖先的居住地，对于祖先的划分，按照亲疏远近有厥初生民之祖、始祖、始迁祖、始分祖等不同的类型，而厥初生民之祖和始祖往往是虚无缥缈的，而始迁祖以后多是明确可考的。

所以明清以后，人们祭祖即以始迁祖为开始，清代袁枚也说“然则尊祖何始？曰以始迁某为始。”从始迁祖开始，人们才对祖籍有了具体清晰的认识，因此很多宗族修谱时，会到祖籍地进行追寻。

“祖籍”在更广义上讲，也可以说是一种文化符号，利用这一文化符号，来加强宗族之间的身份认同感。所以，在魏晋南北朝时期，尽管门阀士族南迁，但仍然会以原籍的郡望为标识（侨置郡县），也即以郡望作为祖籍，以此加强宗族身份认同；明清以后，宁化的石壁、光州的固始、南雄的珠玑巷、洪洞的大槐树、麻城的孝感乡、江西的瓦屑坝等等也都成了祖籍认同的重要符号。